連続人形劇『新八犬伝』は、「仁・義・礼・智・忠・信・孝・悌」の珠（たま）を持つ八犬士が、怨霊や妖怪相手に戦いを繰り広げる奇想天外な物語。江戸時代の代表的な読み本作家・曲亭馬琴の『南総里見八犬伝』をもとに作られ、1973（昭和48）年4月から2年間、全464話が放送された。

　個性豊かな八犬士たちとともに、「われこそは、玉梓（たまずさ）が怨霊（おんりょう）・・・！」とおどろおどろしく登場する悪役・玉梓の迫力も人気だった。

　２回に分けて紹介する『新八犬伝』。まず、物語の始めと、八犬士たちについて、お話ししよう。

　　

　 そもそも物語の発端は・・・

　時代は今から500年余り前。安房の国（現在の千葉県の南）館山城主、里見義実（よしざね）は、隣の国の卑怯な大将、安西景連（かげつら）の突然、城を囲まれた。もはやこれまでというとき、義実は、ひとり娘の伏姫（ふせひめ）がかわいがっていた飼い犬の八房（やつふさ）にたわむれでこう言った。

　「敵の大将の首をとってこい。そうしたら、伏姫（ふせひめ）のムコにしてやる」

　ところが、八房は本当に景連を噛み殺し、首をくわえて帰ってきた。お陰で戦は里見軍の大勝利。だが、それからというもの、八房は16歳の伏姫にまとわりつき、引き離そうとすれば暴れるばかりだった。たとえたわむれとはいえ、父が言った約束。それを守るために伏姫は八房とともに城を出て、富山（とみさん）の洞窟にこもった。

　実はこの八房には、怨霊（おんりょう）がとりついていた。里見義実とその家来、金碗（かなまり）大助によって殺された、悪魔のような若い女・玉梓（たまずさ）の怨霊が・・・。

　 伏姫　非業の最期に飛び散った八犬士

　悲劇はまもなく起こった。愛する伏姫を連れ戻そうとやってきた金碗大助。彼が撃った弾のうち、一発は八房のみけんを、そしてもう一発はなんと、伏姫の胸を貫いたのだ。
  その時、伏姫の首にかけた数珠（じゅず）が空にのぼって、８匹の子犬の姿になった。息を引き取る間際、伏姫は言った。

　「私は８人の子どもたちをこの世に残してまいります」

　８匹の子犬は再び８つの珠（たま）に姿を変え、八方に飛び散った。その一つ一つには、仁（じん）、義（ぎ）、礼（れい）、智（ち）、忠（ちゅう）、信（しん）、孝（こう）、悌（てい）の８つの文字が。

　愛する伏姫を撃ち殺してしまった金碗大助は髪を切ってゝ大法師（ちゅだいほうし）となり、伏姫の残した８人の子どもたち＝八犬士を捜し求める旅に出る。

　 襲いかかる怨霊や妖怪たち

　それから10数年後。諸国に輝く珠を持った若者たちが、次々と姿を現わす。彼らは互いに、また、自分自身でも伏姫ゆかりの八犬士とは、なかなか気づかずに出会いと別れを繰り返す。みな、体のどこかには１か所、八房と同じブチ模様の牡丹のあざがあった。

　玉梓の怨霊とその手先の悪女・舟虫は、八犬士の行くところ必ず現れ、安房の国にたたりをなさんとする。次々に、八犬士たちに襲いかかる怨霊や妖怪たち。悪の総大将、関東管領・扇谷定正の魔の手もまた、安房の国へと伸びてくる。

　「しかし、八犬士たちには伏姫の加護があり、役の行者の霊験があり、なによりも血を分け合った兄弟よりも強く深い契りの友情がある。

　「いざとなったら珠を出せ！」

　数奇な運命の糸に操られながらも八犬士たちは、苦しみを乗り越え、悲しみを分かちあい、理想を追い求めてまた、新しい事件に立ち向かう。

　 個性豊かな八犬士

　犬塚信乃（いぬづか・しの）＜孝の珠＞・・・名刀村雨（むらさめ）を持つ美剣士。孝心厚く、正義感強く、思い込んだら後へは引かぬ熱血漢のため、数々のトラブルに巻き込まれる。

　犬川額蔵（いぬかわ・がくぞう）＜義＞・・・天涯孤独の身を信乃とその恋人・浜路（はまじ）に救われる。義理を尊び人情に泣き、身を尽くして親切にあたる好青年。

　犬飼現八（いぬかい・げんぱち）＜信＞・・・不思議な因果で犬塚信乃と決闘。その後、薄幸の乙女・栞（しおり）に恋する。ざっくばらんな人柄で、信義に厚い。

　犬山道節（いぬやま・どうせつ）＜忠＞・・・口八丁手八丁、そのうえ火遁（かとん）の術を修得して向かうところ敵なし。

　犬田小文吾（いぬた・こぶんご）＜悌＞・・・諸国を修行、相撲の奥義を極める。気は優しくて力持ち

　犬坂毛野（いぬざか・けの）＜智＞・・・素脳明晰で変装の名人。女田楽の美少女（実は男）として登場し、その後も、居合抜きの師物四郎、鳥追い娘などに姿を変えて活躍。

　犬村角太郎（いぬむら・かくたろう）＜礼＞・・・現八とともに化け猫を退治。折り目正しくまじめ。

　犬江親兵衛（いぬえ・しんべえ）＜仁＞・・・最後に登場する犬士。がっちりとした体格で力自慢。